Den franske revolution, Napoleon i Ægypten, Tusind og én nat, rejseberetninger fra Konstantinopel, Kairo, Palæstina og Algeriet er forskellige spor i europæisk kultur fra starten af det 19. århundrede. Interessen for Orienten var forbundet med kolonial stormagtspolitik på de asiatiske og afrikanske kontinenter, men også med entusiastisk udforskning af østlig kultur og oversættelser af persiske, tyrkiske, indiske og arabiske klassiske tekster til europæiske sprog.  J. W. Goethe drømmer sig tilbage til barmakidernes storhedstid i Bagdad, Lord Byron fortæller dramatiske haremshistorier med noter om egne oplevelser i Tyrkiet, H. C. Andersen er fortryllet i Konstantinopel, Alexandre Dumas omgiver sin helt, Greven af Monte-Cristo, med et spind af gåder, der har at gøre med grevens skjulte fortid i Orienten.  Orienten som horisont favner det 19. århundredes europæiske orientinteresse i bredden og viser, hvordan fascinationen af den orientalske verden går hånd i hånd med aktuelle spørgsmål og anliggender i den europæiske kontekst. I bogens kapitler behandles berømte og mindre kendte engelske, franske, tyske og nordiske forfatteres orient-fortællinger og bidrag til en stadig aktuel diskussion om Europas selvforståelse i forhold til nabokulturerne i Øst.